Omega-3 là những chất lipid (chất béo). Người ta nói nhiều đến nhóm acid béo omega-3 bởi nó là tiền chất của DHA (chữ viết tắt của docosahexaenoic acid) và EPA (viết tắt của eicosapentaenoic acid).
Não người được cấu tạo bởi trên 60% là acid béo, trong số đó DHA chiếm một số lượng khá lớn. Còn EPA, trong cơ thể được xem là acid béo thiết yếu để chuyển hóa thành các chất sinh học quan trọng như prostaglandin, leucotrien.
Nhóm acid béo omega-3 giúp làm giảm triglycerid (TG). TG là một loại mỡ máu. Khi tăng cao sẽ có nguy cơ mắc bệnh tim mạch. Nhiều nghiên cứu đã chứng minh bổ sung dầu cá có omega-3 sẽ làm giảm triglycerid. Omega-3 còn bảo vệ tim mạch, làm giảm nguy cơ tử vong do tim mạch. Nhiều công trình nghiên cứu chứng tỏ DHA làm giảm lượng triglycerid máu, giảm loạn nhịp tim, giảm tỷ lệ bệnh động mạch vành, giảm chứng nhồi máu cơ tim. Nhưng nhóm acid béo omega-3 không có tác dụng rõ rệt đối với bệnh cholesterol trong máu cao đơn thuần và rối loạn mỡ máu do yếu tố di truyền. Nó có tác dụng giảm các loạn nhịp tim nên những người bị nhồi máu cơ tim khi bổ sung dầu cá sẽ làm giảm nguy cơ bị nhồi máu cơ tim tái phát. Ăn cá 1 - 2 lần mỗi tuần cũng làm giảm nguy cơ bị đột quỵ (hay còn gọi là tai biến mạch máu não).
Bổ sung dầu cá có DHA và EPA làm giảm đáng kể tình trạng cứng khớp và đau khớp (viêm khớp dạng thấp); Làm tăng hiệu quả của thuốc chống trầm cảm, giúp giảm những triệu chứng của trầm cảm trong những rối loạn lưỡng cực.
Với làn da, nhóm acid béo omega-3 có vai trò quan trọng trong cấu trúc da và đặc biệt là lớp sừng, vì chúng ngăn ngừa hiện tượng mất nước giữa các lớp da, do đó giúp da mềm mại tươi trẻ.
Khi bổ sung DHA và EPA trong thai kỳ giúp tăng sức khỏe của phụ nữ có thai và sự phát triển của trẻ.
DHA quan trọng cho sự phát triển của thần kinh và thị lực ở trẻ nhỏ. Với bệnh Alzheimer và tâm thần phân liệt, kết quả sơ bộ của vài nghiên cứu cho thấy omega-3 giúp bố, vệ chống lại bệnh Alzheimer và tâm thần phân liệt. Một nghiên cứu gần đây đã chứng minh bổ sung DHA có thể làm chậm mất trí nhớ do tuổi tác